Η βιομηχανία αγροτικών προϊόντων είναι ο κύριος μεταποιητικός κλάδος στην Ευρώπη, και αντιπροσωπεύει το 14% του συνολικού κύκλου εργασιών με πάνω από 836.000 εκατομμύρια ευρώ. Αποτελείται από περισσότερες από 30.000 εταιρείες στην Ευρωπαϊκή Ένωση, οι περισσότερες από τις οποίες είναι μικρομεσαίες επιχειρήσεις (ΜΜΕ) με λιγότερους από 250 εργαζομένους (99,1% του συνόλου).
Η πλειονότητα των σταδίων επεξεργασίας φρούτων και λαχανικών στην αγρο-βιομηχανία βασίζεται στη χρήση νερού. Η βιομηχανία τροφίμων και ποτών αντιπροσωπεύει περίπου το 1,8% της συνολικής κατανάλωσης νερού στην Ευρώπη, και κατατάσσεται τρίτη μεταξύ όλων των βιομηχανιών. Η απουσία διαχείρισης υγρών αποβλήτων στη βιομηχανία τυποποίησης και μεταποίησης γεωργικών προϊόντων μπορεί να έχει άμεσες επιπτώσεις στο περιβάλλον, μέσω της υποβάθμισης της ποιότητας του νερού και της εξάντλησης των φυσικών πόρων. Βασικά σημεία ανησυχίας είναι τα επίπεδα του βιολογικά και χημικά απαιτούμενου οξυγόνου (BOD/COD), τα διαλυμένα και αιωρούμενα στερεά στα απόβλητα επεξεργασίας, αλλά και τα θρεπτικά συστατικά που περιέχονται στα υγρά απόβλητα και μπορούν να καταλήξουν σε επιφανειακά ύδατα, αυξάνοντας τον κίνδυνο ευτροφισμού. Επίσης, ενδέχεται να περιέχουν ανεπιθύμητους παθογόνους οργανισμούς όπως είναι τα εντερικά βακτήρια και οι ιοί που μπορούν να θέσουν σε κίνδυνο την ανθρώπινη υγεία. Για παράδειγμα το μικροβιακό φορτίο των υγρών αποβλήτων που παράγονται σε μία μονάδα επεξεργασίας λαχανικών μπορεί να συμπεριλαμβάνει και επικίνδυνα παθογόνα όπως είναι τα βακτήρια Escherichia coli, Enterococci και Salmonella (Gatta, 2015). Ένα άλλο πεδίο ανησυχίας είναι τα υπολείμματα φυτοφαρμάκων τα οποία εφαρμόζονται πριν και μετά τη συγκομιδή των λαχανικών ή των φρούτων. Λόγω του κινδύνου που προκύπτει από την απελευθέρωση αυτών των ουσιών στο περιβάλλον, η άδεια για μετασυλλεκτική χρήση φυτοπροστατευτικών προϊόντων χορηγείται με τη ρητή απαίτηση τα υγρά απόβλητα που προκύπτουν από το πλύσιμο των φρούτων να συλλέγονται και να διαχειρίζονται κατάλληλα πριν την τελική απόρριψη τους (EFSA, 2014).
Η ανάκτηση του νερού είναι μια βιώσιμη στρατηγική η οποία μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στις επιχειρήσεις του κλάδου μέσω της μείωσης του κόστους χρήσης του νερού και του κόστους διάθεσης των αποβλήτων. Πρόσθετα οφέλη περιλαμβάνουν την καλή δημόσια εικόνα των ΜΜΕ λόγω της μείωσης χρήσης φυσικών πόρων (Safferman, 2008). Στο πλαίσιο αυτό των περιβαλλοντικών ανησυχιών που αναλύθηκαν παραπάνω, το έργο LIFE PureAgroH2O αναμένεται να προσφέρει μια καινοτόμο λύση στον καθαρισμό των βιομηχανικών αποβλήτων και μία οικονομικά βιώσιμη μέθοδο για την ανάκτηση του νερού της επεξεργασίας φρούτων και λαχανικών.
